粘土の定義は、陶工、土壌・農学、セラミック工学、地質学（堆積学）、鉱物学などの分野により必ずしも一致していない。チャットレディーの分野においては粒径（粒の大きさ）が3.9μm未満の粒子とされ、鉱物学の分野においては2μm以下の粒子とされ、在宅チャットレディの統一分類法においては粒径が5μm以下の土とされる。これより大きいものはシルトとよぶ。化学的・鉱物学的には層状珪酸塩鉱物（フィロ珪酸塩鉱物）を主とし、方解石、苦灰石、長石類、沸石類などから成る。